Helene An – khát khao dẫn đường cho món ăn Việt bước lên một tầm cao mới

Helene An là một cái tên được nhiều người biết đến trong giới ẩm thực ở Mỹ. Có thể nói cuộc đời của bà là một chuỗi những tháng này cố gắng học hỏi không ngừng nghỉ. Bà được coi là một trong những người tiên phong đưa ẩm thực Việt Nam vào nước Mỹ. Và tới nay, ở tuổi 75, Helene An vẫn tiếp tục cuộc hành trình nâng ẩm thực Việt lên tầm thế giới.

Cuối những năm 1970, gia đình của Helene An bao gồm bố mẹ chồng, vợ chồng Helene và 3 đứa con nhỏ đã cùng nhau tới Mỹ để tìm một cuộc sống mới tại thành phố San Francisco, California. Thời gian đầu vô cùng khó khăn khi mọi người phải đến làm thuê cho một nhà hàng có tên là Thanh Long, những đứa trẻ phải tự chăm sóc nhau vì họ không có đủ tiền để chúng được tới nhà trẻ. Bà An chia sẻ: "Bố chồng và chồng tôi làm thu ngân, tôi và mẹ chồng nấu ăn trong bếp còn những đứa con của tôi đôi khi tới hát chúc mừng sinh nhật cho khách hàng nếu cần để có thể kiếm thêm được vài đồng".

Sau một khoảng thời gian làm việc chăm chỉ, mẹ chồng của bà An đã mua lại được một quán bán đồ ăn nhanh nhưng bà đã bất ngờ thay đổi menu của quán. Helene An chia sẻ: "Tôi muốn làm điều gì đó tốt cho khách hàng của mình. Nếu tôi làm món ăn thuần Việt thì có vẻ các thực khách tại đây sẽ khó tiếp cận, nếu tôi làm món Pháp thuần túy, tôi không thể đánh bại người Pháp, tương tự tôi cũng không thể đánh bại người Ý nếu làm món Ý. Vì vậy, tôi phải làm điều gì đó khác biệt. Điều đó có nghĩa là tôi phải tạo ra ẩm thực của riêng mình." Nhờ vào một lần đi ăn tại nhà hàng Ý cùng con gái, bà đã phát hiện ra được một điều gì đó ở món ăn này, và bà nhớ lại những người bạn Mỹ của mình ăn mì Ý như thế nào, cuối cùng bà nghĩ ra món mì pasta tỏi. Vị đầu bếp gốc Việt muốn làm một thứ gì đó nhẹ nhàng hơn và không dựa vào kem hay nước sốt cà chua, bà An chọn tỏi vì bản thân đánh giá cao dược tính của loại nguyên liệu này khi học Đông y ở Đà Lạt.

Vào thập niên 80, nhà hàng của gia đình Helene An phát triển ngoài mong đợi với hai món ăn nổi tiếng là mì tỏi và cua rang muối. Cựu Tổng thống Philippines, Marcos Ferdinand, cùng những ngôi sao điện ảnh nổi tiếng của Mỹ như Robin Williams, Danny Glover... cũng có lần ghé qua địa điểm này. Năm 1991, gia đình bà An mở thêm một nhà hàng tại thành phố San Francisco có tên Crustacean. Sáu năm sau, gia đình mở nhà hàng Crustacean thứ hai tại thành phố Beverly Hills ở miền nam California và trở thành địa điểm quen thuộc của giới nghệ sĩ nổi tiếng như Lady Gaga hay Kim Kardashian.

Quay trở lại với cuộc đời của đầu bếp Helene An, bà không được đào tạo một cách bài bản về ẩm thực nhưng từ nhỏ đã quan sát mẹ và các chị vào bếp. Hương vị của đồ ăn Việt luôn tỏa đầy trong tâm trí của người phụ nữ này. Vì vậy, bà thực sự mong muốn mọi người cùng nếm thử những món ăn mang đầy hương vị yêu thương đó. Helene An nghĩ đến cách chế biến nước mắm cho khách Mỹ. Tuy vậy, bà vẫn phải vận dụng kỹ thuật của người Pháp về cách làm nước sốt để những khách hàng không bị choáng ngợp mùi vị. Bà chia sẻ: "Tôi phải nói rằng mình rất may mắn. Khi tôi đến đây, tôi đã mất tất cả. Tôi sinh ra trong một gia đình khá giả ở Việt Nam, từ hồi còn nhỏ nhiệm vụ của tôi chỉ là học tập chăm chỉ, tôi không có cơ hội tự làm một món ăn nào. Nhưng cuộc sống khó khăn ở nước Mỹ đã giúp tôi có được những kỹ năng của ngày hôm nay."

Sau gần 50 năm cống hiến trong ngày ẩm thực, Helene An đã tích lũy được rất nhiều thành tựu cho bản thân. Bà được mệnh danh là một trong những người đầu tiên đưa ẩm thực Việt vào nước Mỹ hay "người làm thay đổi khẩu vị của người Mỹ". Các tạp chí nổi tiếng như DuJour hay Food & Wine đã không ngần ngại dành cho bà những danh từ mỹ miều như "vua bếp Los Angeles" hay "đầu bếp huyền thoại". Helene An còn được Viện Smithsonian, hệ thống viện nghiên cứu và bảo tàng lớn nhất Mỹ, trao giải thưởng Người tiên phong trong nghệ thuật ẩm thực. Tuy nhiên, đáp lại những sự tộn trọng mà mọi người dành cho, bà khiêm tốn chia sẻ: "Tôi không ước ao trở thành một đầu bếp nổi tiếng. Ước mơ của tôi chỉ là được sống và chăm sóc cho con cái. Tôi muốn cho các con cuộc sống tốt".

Giờ đây, Helene An đã quyết tâm lui về hậu trường để thực hiện một dự án mà bà đã ấp ủ cả cuộc đời, đó là quảng bá ẩm thực cao cấp của người Việt ra thế giới. Chính vì thế cô đã mở thêm nhà hàng Da Lat Rose ở Beverly Hills với phong cách fine dining (ẩm thực cao cấp) nhằm nâng tầm món ăn Việt. Da Lat Rose là một cú lột xác đầy quyến rũ về ẩm thực của Helene An. Các món ăn hoàn toàn được chế biến từ nguyên liệu, hương vị truyền thống của người Việt nhưng được trình bày theo phong cách hiện đại, sáng tạo như đang kể một câu truyện về ẩm thực. Các bữa ăn 12 món tại Da Lat Rose trị giá khoảng 225 USD/người. Các thực khách ở tầng lớp sang trọng dường như đã chọn nơi đây là một điểm đến thân quen mới của họ.

Hiện tại, Helene An đang nghĩ đến việc nghỉ hưu. Bà chuẩn bị để giao lại công việc bếp núc cho Tony Nguyễn, 32 tuổi, người đã làm việc cho bà từ khi anh ấy 25 tuổi và được gia đình bà coi như con ruột. Đồng thời giao quyền điều hành cho cháu gái 25 tuổi của bà là Bosilika, người đã giúp phát triển Da Lat Rose từ những ngày đầu tiên.

Người dịch: Hà Trang; Nguồn: Tổng hợp

×